La tradición, tal como ha surgido de unos documentos del siglo XIII que se conservan en la catedral de Zaragoza, se remonta al 40 AD, cuando el Apóstol Santiago el Mayor, hermano de San Juan e hijo de Zebedeo, predicaba en España. Aquellas tierras no habían recibido el evangelio, por lo que se encontraban atadas al paganismo. Santiago obtuvo la bendición de la Santisima Virgen para su misión.
La documentación dice textualmente que Santiago........
" pasando por Asturias, llego con sus nuevos discípulos a través de Galicia y de Castilla, hasta Aragón, el territorio que se llamaba Celtiberia, donde esta situada la ciudad de Zaragoza, en las riberas del Ebro. Allí predico Santiago muchos días y, entre los muchos convertidos eligió como acompañantes a ocho hombres, con los cuales trataba de día del reino de Dios, y por la noche, recorría las riberas para tomar algún descanso".
En la noche del 2 de enero del año 40, Santiago se encontraba con sus discípulos junto al rió Ebro cuando " oyó voces de ángeles que cantaban Ave, Maria, gratia plena y vio aparecer a la Virgen Madre de Cristo, de pie sobre un pilar de mármol". La Santisima Virgen, que aun vivía en carne mortal, pidió al Apóstol que se le construyese allí una iglesia, con el altar en torno al pilar donde estaba de pie y prometió que " permanecerá este sitio hasta el fin de los tiempos para que la virtud de Dios obre portentos y maravillas por mi intercesión con aquello que en sus necesidades imploren mi patrocinio".
Desapareció la Virgen y quedo ahí el pilar. El Apòstor Santiago y los ocho testigos del prodigio comenzaron inmediatamente a edificar una iglesia en aquel sitio y, con el concurso de los conversos, la obra se puso en marcha con rapidez. Pero antes que estuviese teminada la Iglesia, Santiago ordeno presbítero a uno de sus discípulos para servicio de la misma, la consagro y le dio el titulo de Santa Maria del Pilar, antes de regresarse a Judea. Esta fue la primera iglesia dedicada en honor a la Virgen Santisima.
Muchos historiadores e investigadores defienden esta tradición y aducen que hay una serie de monumentos y testimonios que demuestran la existencia de una iglesia dedicada a la Virgen de Zaragoza. El mas antiguo de estos testimonios es el famoso sarcófago de Santa Engracia, que se conserva en Zaragoza desde el siglo IV, cuando la santa fue martirizada. El sarcófago representa, en un bajo relieve, el descenso de la Virgen de los cielos para aparecerse al Apóstol Santiago.
Asimismo, hacia el año 835, un monje de San Germán de París, llamado Almoino, redacto unos escritos en los que habla de la Iglesia de la Virgen María de Zaragoza, " donde había servido en el siglo III el gran mártir San Vicente," cuyos restos fueron depositados por el obispo de Zaragoza, en la iglesia de la Virgen Maria. También esta atestiguado que antes de la ocupación musulmana de Zaragoza ( 714 ) había allí un templo dedicado a la Virgen.
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